La alergia a los cacahuetes afecta al 0,2 % de los europeos, mietras que en la población infantil, alcanza alrededor del 1-2 % de todos los niños, según datos del Centro Europeo para la Investigación de la Alergia (ECARF). Hasta la fecha, la única manera segura de prevenir una reacción alérgica era evitar totalmente el consumo de esta legumbre y los productos que la contienen; pero ante la imposibilidad de controlar esto y su extendida presencia, los científicos han centrado sus esfuerzos en investigar otros tratamientos innovadores como la inmunoterapia oral.

Ahora, un estudio desarrollado por investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UCB) y del BC Children's Hospital Research Institute ha ofrecido resultados esperanzadores, ya que contra toda lógica, la investigación sugiere que dar a los niños que la padecen pequeñas dosis podría aumentar su tolerancia de cara a no desarrollar reacciones alérgicas graves.

Según el autor principal del estudio, el Dr. Edmond Chan, jefe de la división de Alergia e Inmunología Pediátrica de la Facultad de Medicina de la UCB e investigador clínico del BC Children's Hospital Research Institute, "existe una percepción errónea, bastante común, sobre la alergia al cacahuete, que no es un problema de salud grave. Aunque el riesgo de una reacción alérgica grave al maní es bajo, el temor a que suceda tiene un gran impacto en la calidad de vida de muchas familias".

Este estudio se ha basado en la inmunoterapia oral, también conocida como insensibilización, que consiste en darles a los niños con alergia al cacahuete, o aquellos en riesgo de tenerla, dosis graduales de alimentos que contienen este fruto a lo largo del tiempo. El caso es que a pesar de que esto no supone una reversión de la alergia, podría ser útil de cara a evitar reacciones alérgicas que puedan comprometer la vida de los niños en un futuro.

La investigación, publicada en la revista especializada Journal of Allergy and Clinical Immunology, es la primera que ha podido demostrar que exponer a los niños a una dosis pequeña y regular de un alérgeno en un entorno del mundo real, fuera de un ensayo clínico, es eficaz para reducir el riesgo de reacciones alérgicas.

Los investigadores han explicado que para mantener su nivel de inmunidad, “el niño debe continuar comiendo productos de maní con regularidad”, deforma que "gracias a la inmunoterapia oral, estos niños pueden comer accidentalmente algo que contenga mantequilla de cacahuete, como una galleta o un pastel, sin sufrir una reacción, lo cual es una noticia maravillosa para las familias".

El estudio contó con 117 niños canadienses en edad preescolar con alergia al cacahuete, que recibieron una dosis diaria de mantenimiento de 300 mgs. de proteína de cacahuete; y tras un año, los investigadores encontraron que casi el 80 % de estos niños comer 15 cacahuetes, o unos 4.000 mg de proteína de cacahuete, sin presentar ninguna reacción durante una prueba oral supervisada por un alergólogo.

Casi todos los niños que participaron en el estudio pudieron comer de tres a cuatro cacahuetes sin tener ninguna reacción, una cantidad suficiente para protegerse del 99 % de las exposiciones accidentales.

Aunque algunos participantes (21,4 %) experimentaron una reacción alérgica durante la prueba oral supervisada por un alergólogo, las reacciones fueron leves (14,5 %) o moderadas (6 %), solo dos niños recibieron epinefrina por reacciones moderadas y no hubo reacciones graves.

Este estudio llega tras otro análisis realizado anteriormente por los mismos investigadores, y que fue el primero en demostrar la seguridad de la inmunoterapia oral con cacahuete para un gran grupo de niños en edad preescolar cuando se ofrece como tratamiento de rutina en un hospital o clínica en lugar de hacerlo dentro de un ensayo clínico.